Contexte des fondations monastiques dans l'Empire allemand
Charlemagne et ses successeurs gouvernaient leur empire avec l'aide de vassaux. Au XIe siècle, ils se rendirent compte que la décentralisation poussée du pouvoir étatique (féodalisation) conduisait à un affaiblissement de leur autorité. En conséquence, ils perdirent le contrôle direct de leurs territoires au profit des seigneurs féodaux.
« Cette aspiration a notamment conduit à la création de domaines agricoles ».
Alors qu'après la mort du vassal, les fiefs revenaient dans un premier temps à l'empereur en tant que suzerain, les efforts des vassaux pour transmettre ces fiefs au sein de leur famille ont sapé le pouvoir impérial. Cela conduisit notamment à l'émergence de territoires gouvernés par des seigneurs locaux, comme par exemple Valkenburg, dans lesquels l'empereur exerçait une influence de plus en plus faible. C'est là que se formèrent les domaines seigneuriaux du Moyen Âge tardif, tels que les duchés de Brabant, de Gueldre, de Gulik et de Limbourg.
L'empereur allemand Otton III (983-1002) pensait avoir trouvé une solution à ce problème en dotant les évêques et les abbés de pouvoirs temporels, car le célibat semblait entraver la fondation de dynasties en raison de l'absence de descendance.
Depuis lors, cependant, lui et ses successeurs s’intéressèrent davantage aux compétences administratives qu’à la direction spirituelle des évêques et des abbés. Cette politique impériale de nomination conduisit à la « querelle des investitures », un conflit avec le pape Grégoire VII (1073-1085) concernant les droits de nomination des hauts dignitaires ecclésiastiques, qui exerçaient un pouvoir temporel en plus de leur pouvoir ecclésiastique. Ce conflit dura jusqu’au traité de Worms (1122).
En 985, l’empereur Otton III fut le premier à nommer l’évêque de Liège Notger (972-1008) seigneur féodal de l’Empire. Il posa ainsi les fondements de la principauté de Liège. Pour les ecclésiastiques de la région située entre la Meuse et le Rhin, la politique de favoritisme impériale les a amenés à prendre parti pour l’empereur plutôt que pour le pape lors de la querelle des investitures.
Cette structure fut par la suite imitée par des vassaux de l’empereur, qui souhaitaient eux aussi consolider une partie de leur pouvoir territorial en accordant des droits féodaux à des abbés et à des monastères, comme par exemple les seigneurs de Heinsberg et de Valkenburg, quiSint-Gerlach alors le monastèreSint-Gerlach (1201). En fondant de tels monastères, les nobles locaux exprimaient leur conscience d’être en mesure d’exercer leur pouvoir de manière autonome ; ainsi, les monastères et chapitres qu’ils fondèrent au cours des premières décennies du XIIe siècle contribuèrent à délimiter et à maintenir leur pouvoir territorial.
En fondant de tels monastères, les seigneurs régionaux cherchaient à atteindre un double objectif. D'une part, ils voulaient consolider une partie de leur pouvoir temporel ; d'autre part, ils tentaient de s'assurer une place dans l'au-delà en faisant de la célébration de messes et autres offices pour le salut de leur âme une condition préalable à leur don. En général, ils étaient également les advocatus (protecteurs) du monastère ; ils supervisaient également le fonctionnement quotidien de celui-ci en nommant un prévôt chargé de veiller au respect des droits temporels dont les fondateurs avaient doté le monastère ; ils laissaient la direction spirituelle au prieur ou à l’abbé.
Au fil du temps, des monastères, comme le monastère des Norbertines deSint-Gerlach, acquirent toutes sortes de droits supplémentaires, consistant souvent en des donations d’argent ou de biens, par lesquelles les fondateurs cherchaient à assurer le salut de leur âme ; ceux-ci étaient consignés dans des actes décrivant les conditions de la donation.
« Au fil du temps, des monastères, comme le couvent des Sœurs de Saint-Norbert deSint-Gerlach, ont acquis toutes sortes de droits supplémentaires. »
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