Ansfried et la fondation de l'abbaye au Xe siècle

Ansfried: noble

Même si l'origine exacte des fondateurs de l'abbaye de Thorn, le comte Ansfried et son épouse Hereswind (Hilsondis), reste obscure, on sait qu'il était issu d'une lignée de haute noblesse. Ansfried était originaire d'une région alors appelée «Teisterbant », située entre la Meuse et la Waal. Sa date de naissance doit se situer aux alentours de l'an 940. Il possédait des biens, non seulement à Teisterbant, mais aussi dans les environs de Liège, dans le Maasgouw – la région s'étendant approximativement de Maastricht à Venlo, où il fonda l'abbaye – et dans le comté de Rien (Rijen), près d'Anvers. D'après la charte n° 1, on peut conclure que l'empereur Otton Ier accorda à son vassal Ansfried, vers 950, le droit de battre monnaie et d'organiser un marché à Casallum (Kessel ou peut-être Kessenich) et que le péage fut transféré d'Ehti (Echt) à Casallum. Soit dit en passant, l'acte porte la date d'octobre 966. Dans la charte du 15 septembre 1292 (charte n° 61), cependant, le roi catholique romain Adolphe confirme cette concession. On peut en conclure qu'Ansfried avait cédé ces droits à l'abbaye de Thorn auparavant. Dans les thèmes suivants, ces aspects seront abordés, notamment en ce qui concerne les biens et les droits (thème 2) ainsi que l'évolution de la situation économique de l'abbaye (thème 8). Dans ces domaines, Ansfried exerçait des droits en tant que comte au nom du roi (allemand).

Ansfried a reçu son éducation dans les plus hautes sphères de la noblesse : auprès de son oncle paternel Ruotbert, archevêque de Trèves, et de Bruno, archevêque de Cologne. C'est auprès de ce dernier qu'il a achevé sa formation chevaleresque. Ce Bruno était le frère du futur empereur romain d'Allemagne Otton Ier (« le Grand », 912-973), qui avait accueilli le père d'Ansfried à sa cour.

À la demande du pape Jean XII, Otton Ier fut accueilli triomphalement à Rome le 2 février 962, après avoir repoussé une attaque de Bérenger, son rival royal en Italie. C'est là qu'il fut couronné empereur par le pape. Ansfried le Jeune assista à ce couronnement en tant que jeune homme de 20 ans, occupant la fonction de « porte-épée », confident et garde du corps chargé d'assurer la sécurité du nouvel empereur.

Fondation Abbey

Après avoir parcouru l'Europe au service d'Otton Ier, Ansfried fonda l'abbaye de Thorn vers l'âge de 50 ans, avec l'autorisation de son ami proche, l'évêque Notger de Liège. Un acte de fondation est daté de 992, mais il date très probablement d'une période ultérieure (voir thème 2) (charte n° 3). Elle montre que l'abbaye est le fruit d'une collaboration entre Ansfried et son épouse Hereswind (également appelée Hilsondis), comtesse de Strijen.

Il s'agissait d'une communauté de femmes vivant ensemble en tant que moniales, qui suivaient probablement leur propre règle monastique. Celle-ci comportait peut-être des éléments tirés des règles monastiques existantes de saint Benoît et de saint Augustin, ainsi que des règles dites « d'Aix-la-Chapelle » datant de 816.

Ansfried a mis à disposition certains de ses domaines et Hereswind a fait don (du produit de la vente de) son vaste patrimoine au monastère.

Si l'on part du principe que la fondation du monastère a eu lieu entre 972 et 995, Hereswind n'a pu profiter que brièvement de son séjour dans ce nouveau monastère. Peu après la fondation, elle est tombée malade alors qu'elle rentrait de sa cour de Gilze à Thorn – on ignore quand et où exactement –, et elle est décédée à « Beke » (probablement Hilvarenbeek).

Veuf, Ansfried fut nommé évêque d'Utrecht par le roi Otton III en 995. C'est une fonction qu'il accepta à contrecœur. À cette époque, probablement à la demande d'Otton III, Ansfried céda son monastère à l'évêque de Liège. En tant qu'évêque d'Utrecht, Ansfried vécut l'attaque normande contre Utrecht en 1007. Il se retira alors comme moine dans son monastère fondé à Heiligenberg (Hohorst). C'est là qu'il mourut en 1010 et fut vénéré comme un saint. Leur unique descendante, leur fille Benedicta, devint la première abbesse du monastère familial. La mission d'un tel monastère était de perpétuer la mémoire des fondateurs et de leur famille. Leur conduite semble avoir été si exemplaire qu'Ansfried, Hereswind et Benedicta furent plus tard qualifiés de « sainte famille ».

Vers un monastère laïc

On sait peu de choses sur la fondation créée par Ansfried et Hereswind jusqu'à la fin du Xe siècle. Outre les femmes, des hommes appelés « frères » vivaient également au monastère. C'est en tout cas ce qui est mentionné en 1102. Une charte de cette année-là (charte n° 5) fait référence à des « sœurs et frères ».

‍

‍

Dans une charte ultérieure, datée de l'année 1171/1172 (charte n° 6), ces frères étaient appelés « chanoines ». Voir également le point 3 à ce sujet.

Il existe une lettre datant de 1310, que les religieuses du couvent adressèrent au pape Clément V, mais on peut se demander si elle fut réellement envoyée et parvint jusqu'au pape. Quoi qu'il en soit, elle indique que le couvent comptait au maximum vingt femmes nobles (appelées chanoinesses), qui étaient assistées dans leur ministère pastoral par un maximum de quatre prêtres ou chanoines (ce nombre passera plus tard à six). Les femmes – désormais appelées « stiftsdames » – étaient autorisées à consommer de la viande et d’autres aliments, pouvaient disposer de leurs biens personnels (tels que des maisons) et étaient tenues de passer la nuit dans un dortoir commun. En 1497, soit un peu moins de deux cents ans plus tard, le pape Alexandre VI leur permit d’abandonner les habits noirs tant détestés en dehors des offices religieux. Cela permit aux dames de s’habiller d’une manière plus conforme à leur rang noble. On peut toutefois supposer qu’elles s’y étaient déjà employées bien avant.

‍

‍