Les chartes existaient déjà à l'époque romaine. Le plus ancien document d'archives des Pays-Bas est la (fausse) charte que le roi allemand Otton Ier a accordée en 950 à l'abbaye de Thorn, dans le Limbourg. Le plus ancien document écrit qui nous soit parvenu est la tablette d'écriture en bois de Tolsum, datant de l'an 28.

Au début du Moyen Âge, les chartes étaient rédigées sur du papyrus. On est ensuite passé au parchemin, un support extrêmement résistant fabriqué à partir de la peau de vaches, de chèvres, de moutons ou d'autres animaux. Au cours du XIVe siècle, on a également commencé à utiliser le papier.

Les dignitaires ecclésiastiques et laïques, tels que les papes, les évêques, les abbés et abbesses, les empereurs et impératrices, les rois et reines, les ducs et duchesses ainsi que les comtes et comtesses, furent les premiers à consigner leurs accords dans des chartes. À partir du XIIe siècle, les autorités municipales, les chevaliers, les prêtres, les citoyens et les paysans leur emboîtèrent le pas.

Au début du Moyen Âge, la signature était la forme la plus couramment utilisée en Europe occidentale pour conférer une validité juridique aux chartes. À partir de la fin du IXe siècle, les évêques ont conféré une force probante à leurs chartes au moyen d'un sceau. Au cours du XIe siècle, l'usage du sceau s'est généralisé. Les empereurs, les évêques et les princes ont été les premiers à sceller leurs documents, suivis par les nobles, les monastères et les villes. Depuis le XIIIe siècle, les échevins et les citoyens éminents possèdent également leur propre sceau. La plupart des sceaux sont en cire d'abeille, mais les papes utilisaient du plomb et un certain nombre de grands princes et de chefs religieux, de l'or ou de l'argent. Un sceau n'était pas seulement un moyen de ratifier une charte, mais servait également de symbole de statut social pour son propriétaire.

Les chartes sont des documents officiels, mais elles ont également fait l'objet de falsifications. C'est surtout au XIIe siècle que de nombreuses fausses chartes ont été rédigées. Comme une charte permettait de faire valoir ses droits, il était tentant d'en fabriquer une soi-même lorsqu'on ne disposait d'aucun titre légal.

Au départ, les chartes étaient rédigées en latin. À partir du XIIIe siècle, des chartes en langue vernaculaire ont également fait leur apparition. La plus ancienne charte en langue vernaculaire du Limbourg néerlandais date de 1294.

Les chartes étaient soigneusement conservées dans de grands coffres ou des armoires. De nombreuses chartes ont également été transcrites dans des registres, ce qui nous permet de connaître aujourd'hui encore de nombreux textes médiévaux dont les originaux n'ont pas survécu. Les fragiles chartes en parchemin sont désormais conservées dans des archives équipées de portes coupe-feu, d'un système de climatisation sophistiqué et de systèmes d'alarme.

Les écrivains du Moyen Âge utilisaient généralement une plume d'oie, mais parfois aussi une tige de roseau. L'encre était une encre de fer et de galle, composée de sel de fer, de tanin issu des galles de chêne, d'eau ou de vin et d'un liant (gomme arabique).

Une charte est un document officiel écrit destiné à servir de preuve d'un accord juridiquement valable entre deux ou plusieurs personnes. Elle est rédigée selon des règles et des formes fixes qui varient en fonction du lieu d'origine de la charte et de l'époque.