Une charte est un document officiel et écrit destiné à servir de preuve d'un accord juridiquement valable entre deux ou plusieurs personnes. Elle est rédigée selon des règles et des formes fixes qui varient en fonction du lieu d'origine de la charte et de l'époque.

Les chartes étaient déjà rédigées à l'époque romaine. La plus ancienne trace aux Pays-Bas est la (fausse) charte accordée en 950 par le roi allemand Otto Ier à l'abbaye limbourgeoise de Thorn. Le plus ancien document écrit qui subsiste est l'écritoire en bois de Tolsum, datant de l'an 28 de notre ère.

Les dignitaires ecclésiastiques et mondains tels que les papes, les évêques, les abbés, les empereurs, les rois, les reines, les ducs et les comtes ont été les premiers à consigner leurs accords dans des chartes. À partir du XIIe siècle, les conseils municipaux, les chevaliers, les prêtres, les citoyens et les agriculteurs ont suivi.

Au départ, les chartes étaient rédigées en latin. À partir du treizième siècle, les chartes apparaissent également en langue locale. La plus ancienne charte en langue locale du Limbourg néerlandais date de 1294.

Au début du Moyen Âge, les chartes étaient écrites sur du papyrus. Ils sont ensuite passés au parchemin, extrêmement résistant, fabriqué à partir de la peau de vaches, de chèvres, de moutons ou d'autres animaux. Au cours du XIVe siècle, le papier est également utilisé.

Les écrivains médiévaux utilisaient généralement une plume d'oie, mais parfois aussi un roseau. L'encre était une encre de fer gallus, composée de sel de fer, de tanin de noix de fiel, d'eau ou de vin et d'un liant (gomme arabique).

Les chartes sont des documents officiels, mais elles ont également été falsifiées. Surtout au douzième siècle, de nombreuses fausses chartes ont été faites. Étant donné qu'une charte pouvait être utilisée pour faire valoir ses droits, il était intéressant d'en produire une soi-même si l'on ne possédait pas de titre légal.

Les chartes étaient soigneusement rangées dans de grands coffres ou armoires. De nombreuses chartes ont également été copiées dans des registres, de sorte que nous connaissons encore de nombreux textes médiévaux qui n'ont pas été transmis dans leur forme originale. Les fragiles chartes en parchemin sont désormais conservées dans des archives équipées de portes résistantes au feu, de systèmes avancés de contrôle climatique et d'alarme.

Au début du Moyen Âge, la signature était la forme la plus courante pour donner une valeur juridique aux chartes en Europe occidentale. Dès la fin du IXe siècle, les évêques ont utilisé des sceaux pour conférer une valeur probante à leurs chartes. Au cours du 11e siècle, les sceaux deviennent plus courants. Les empereurs, les évêques et les princes ont été les premiers à les utiliser, suivis par les nobles, les monastères et les villes. Depuis le 13e siècle, les échevins et les citoyens éminents ont également eu leurs propres sceaux. La plupart des sceaux étaient faits de cire d'abeille, mais les papes utilisaient du plomb et certains hauts princes et chefs d'église de l'or ou de l'argent. Un sceau n'était pas seulement le moyen de ratifier une charte, mais fonctionnait également comme un symbole de l'importance de son propriétaire.