Sint-Gerlach

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La vie de Gerlach van Houthem

De Vita Gerlaci

Le Norbertinessenstift (monastère) St. Gerlach a été fondé en 1202 sur la tombe du pèlerin et ermite Gerlach van Houthem. Ce Gerlach a vécu entre 1120 et 1165. Le récit de sa vie (Vita) a été rédigé par un chanoine vers 1227 dans la Vita Gerlaci et est représenté sur les fresques de l'église de Houthem. Cette description de sa vie et de ses miracles est en partie basée sur les souvenirs de personnes âgées qui ont encore connu Gerlach. La Vita fournit également des informations sur la fondation du monastère situé au-dessus de la tombe de St. Gerlach et nous renseigne sur les relations politiques et ecclésiastiques de l'époque.  

Chevalier-pèlerin-ermite

Jeune chevalier du Pays de Valkenburg, Gerlach a été confronté à la nouvelle de la mort soudaine de sa femme lors d'un tournoi. Cela changea radicalement sa vie. Il renonce à ses droits de chevalier et commence à vivre une vie de pénitent. Pèlerin pauvre, il quitta sa terre natale et, après des pérégrinations, arriva à Rome chez le pape Eugène III. Ce dernier lui impose comme pénitence de se rendre en Terre Sainte pour travailler au service des croisés. C'est l'époque de la deuxième croisade, où Jérusalem est aux mains des croisés chrétiens. Gerlach passera sept ans à Jérusalem à garder les porcs dans l'hôpital des chevaliers maltais. C'est à cela qu'il doit son statut de saint du bétail. Les agriculteurs de la région de Houthem utilisent encore le sable de sa tombe dans l'église de Houthem comme protection contre les maladies du bétail et le suspendent dans des sacs dans leurs étables. De retour à Rome, Gerlach rendit visite au pape Adrien IV, qui discuta avec lui d'une vie de moine ou de chanoine. Cependant, Gerlach préfère devenir un ermite. Il obtient du pape la permission de vivre en ermite dans la vallée de la Geul et reçoit une bulle (charte) du pape, constatant cette permission. Il a ensuite fondé son ermitage près d'un chêne à Houthem. Il n'y mène pas une vie solitaire, mais reçoit des visiteurs des environs et des pèlerins de passage en direction d'Aix-la-Chapelle ou de Maastricht. Il les nourrissait et les impressionnait par son mode de vie simple. Les visiteurs qui souhaitaient lui parler devaient tenir compte de son emploi du temps quotidien. En effet, presque tous les jours, il se rendait tôt le matin, via Berg, sur la tombe de St Servatius à Maastricht pour prier. On ne le trouvait pas non plus dans son ermitage le samedi. Ensuite, il se rendait dans l'autre sens (vers l'est) pour prier à l'église Sainte-Marie (l'actuel Dom) à Aix-la-Chapelle via Rolduc.

Saint

La Vita décrit de nombreux miracles de St. Gerlach, comme le miracle de l'eau puisée pour lui qui se transforme en vin. C'était un signe de sainteté, mais aussi d'une fin prochaine. Peu de temps après, saint Gerlach mourut dans son ermitage, où il fut simplement enterré dans un cercueil en bois. Comme il n'y avait pas de prêtre attaché à son ermitage, il n'y avait personne pour lui administrer le dernier sacrement. Cependant, sa dernière communion et l'onction des malades lui furent miraculeusement administrées par le saint qu'il avait tant vénéré en tant qu'ermite, saint Servatius. Ses ossements (reliques) ont été conservés dans un sanctuaire (cercueil) sur sa tombe. Des éclats ont été donnés à d'autres églises où St. Gerlach est vénéré. Enfin, son crâne a été incorporé dans un buste de relique que l'on peut voir dans le trésor de la châsse de St. Gerlach à Houthem. Des recherches récentes sur ses ossements rendent probable, sur la base de l'âge et de la longueur, que c'est bien St Gerlach qui est conservé dans le reliquaire de Houthem.

Vous voulez en savoir plus ?

Si vous voulez en savoir plus sur saint Gerlach et ses miracles, vous pouvez visiter l'église du monastère de Houthem où il est enterré, son trésor et acheter un exemplaire de l'édition de la Vita. La charte que le pape a donnée à St. Gerlach a également été conservée là pendant un certain temps, mais a été perdue au fil du temps, de sorte que la première charte concerne le monastère, qui a été fondé sur sa tombe en 1202.

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Gerlach et les seigneurs de Valkenburg

L'ascension des seigneurs de Valkenburg

Le monastère de Heinsberg, auquel le lieu saint de saint Gerlach a été donnée en 1165, était le monastère d'habitation des seigneurs de Valkenburg-Heinsberg. Un tel monastère était souvent aussi un centre administratif et religieux pour le seigneur. Lorsque le monastère a été fondé en 1202, St. Gerlach et Valkenburg se sont développés au-dessus de la tombe de St. Gerlach pour devenir le centre administratif du comté. L'église en bois dans laquelle St. Gerlach a été enterré a été remplacée par un monastère avec une église en pierre. Dès 1075, les seigneurs de Valkenburg avaient construit un château sur Heinsberg, d'où le Land de Valkenburg était gouverné.  

Propriété à Houthem

Une charte de l'évêque Otbert de Liège de l'année 1096 mentionne l'achat par Gozewijn Ier de Valkenburg d'un domaine à Houthem. La Vita van St. Gerlach mentionne également des liens avec Valkenburg-Heinsberg. Il est dit que Gerlach a reçu la visite d'une noble dame, Oda de Heinsberg (peut-être l'épouse de Gozewijn I, Oda de Walbeck). Elle a connu Gerlach comme jeune chevalier et s'est réjouie de son changement. Elle a favorisé l'ermitage en donnant des terres autour de l'ermitage.

L'apogée des seigneurs de Valkenburg / Campagnes d'Italie

Les seigneurs de Valkenburg jouaient un rôle important dans la politique du Saint-Empire romain germanique de l'époque. Cette politique a été en partie déterminée par la lutte d'investiture entre les rois et les empereurs du Saint Empire romain germanique d'une part et le pape à Rome d'autre part, ainsi que par les croisades en Terre sainte. De nombreux chevaliers locaux ont accompagné les seigneurs de Valkenburg dans leurs campagnes avec l'empereur et les évêques de Cologne et de Mayence contre le pape en Italie et ils ont accompagné l'empereur allemand dans ses croisades en Terre Sainte. Au moment où Gerlach se rendait en pèlerinage à Rome et à Jérusalem, les armées impériales se dirigeaient dans la même direction. Gozewijn II a assisté au couronnement de Frédéric Barberousse à Aix-la-Chapelle le 9 avril 1152. Son fils Gozewijn III a accompagné ce célèbre empereur allemand dans ses campagnes en Italie et a atteint la gloire en tant que général et gouverneur des territoires conquis. Son frère Philippe de Valkenburg, soutenu par Frédéric Barberousse, devient prévôt du chapitre Lambert à Liège et même archevêque de Cologne et chancelier d'Italie. Ainsi, les seigneurs de Valkenburg étaient au sommet de leur puissance au moment même où leur ancien chevalier Gerlach in Houthem choisissait la vie simple d'un ermite dans la vallée de la Geul.

Les croisades et la fondation du monastère de Houthem

L'empereur Frédéric Barberousse a non seulement fait la guerre en Italie, mais a également participé à la troisième croisade. Cela lui est devenu fatal. Il s'est noyé en 1190 en traversant une rivière en l'actuelle Turquie. Ce n'était pas la fin des croisades. En 1198, il y a eu une nouvelle croisade. Gozewijn IV de Valkenburg était l'un des chevaliers qui avait promis de prendre la croix et de partir en croisade. Pourtant, Gozewijn IV n'est jamais parti en croisade. En raison de la rupture de sa promesse de croisade, il a été mis au ban ecclésiastique. En faisant don de terres à Houthem pour la fondation du monastère de St. Gerlach, Gozewijn IV a pu annuler le ban. D'après le document (n° 1) qui a été rédigé, nous savons avec certitude que la rupture de cette promesse a entraîné la fondation du couvent des Norbertines à St. Gerlach.  

Vous voulez en savoir plus ?

À Valkenburg, vous pouvez visiter les ruines du château des seigneurs de Valkenburg. Dans la cathédrale de Cologne, on trouve le tombeau de Philippe de Valkenburg et les reliques des Trois Rois, pour lesquelles Philippe a fait fabriquer un beau reliquaire.

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Le monastère des Norbertines

Fondation du monastère

L'année de sa mort (1165), le comte Gozewijn IV de Valkenburg-Heinsberg a fait don du terrain sur lequel se trouvait l'ermitage de Saint Gerlach au Maristift de Heinsberg. Cela a jeté les bases du développement d'un sanctuaire autour de la tombe de Saint Gerlach. Après la mort de St. Gerlach, les habitants de la vallée de Geul et les pèlerins ont continué à se rendre sur la tombe de Gerlach. Certains voulaient eux-mêmes être enterrés sur ce lieu saint. Il n'est donc pas surprenant que les seigneurs de Valkenburg aient fondé un monastère près de cet endroit en 1202. Dans la charte nécessaire de 1201, l'envoyé du pape Guido van Preneste a consigné qu'un monastère pouvait être construit sur le lieu saint donné par Gozewijn IV et que des croyants pouvaient y être enterrés.

Gozewijn IV a également fait en sorte que des religieuses et des hommes consacrés soient envoyés du couvent de Heinsberg à Houthem pour y travailler. Le couvent, comme celui de Heinsberg, a rejoint l'Ordre des Norbertins. Il s'agissait alors d'un ordre jeune, à croissance relativement rapide, dans l'esprit de la réforme grégorienne de l'église. Norbert était également un noble de l'actuel Limbourg, qui a vécu au 12e siècle et qui a embrassé le mouvement de pauvreté de l'époque. Houthem est rapidement devenu un monastère indépendant. Au départ, il s'agissait d'un monastère double, avec des hommes et des femmes, mais il est rapidement devenu un monastère de femmes, un monastère de Norbertines, dirigé par un prévôt et une prieure élus par les sœurs (les chanoines).

Le développement du monastère

Jusqu'au 18ème siècle, de nombreuses dames nobles des des vallées entourant Houthem devaient être professées comme chanoines à Houthem. Lorsqu'ils entraient au monastère, ils faisaient souvent don de biens au monastère (charte n° 3). Sur la base des revenus des biens donnés au couvent, y compris les fermes et les terres, il a été déterminé que le couvent de St. Gerlach ne devait pas avoir plus de 30 chanoinesses (charte n° 39). Les différentes chartes des 13e et 14e siècles montrent comment les biens du monastère se sont progressivement accrus par le biais d'achats et de donations. En échange d'un cadeau, les chanoinesses promettaient souvent de prier pour le salut du donateur (chartes n° 10, 12 et 18). Il y avait aussi des dons à but précis, comme des friandises (de vin par exemple) pour les chanoinesses à certaines fêtes et l'entretien de la lampe au-dessus du chœur de l'église du couvent (charte n° 20).

Les revenus ont été utilisés pour construire un mur autour du monastère (chartes n° 24-26). À l'intérieur du mur, outre les bâtiments du monastère, il y avait des vergers, des jardins potagers, des étangs, un hôpital (charte n° 5), une ferme avec des écuries et une brasserie. Un don a également permis au couvent d'aménager un refuge dans la Stokstraat 55, en face de l'église Notre-Dame de Maastricht. En période de danger, cette maison servait de refuge aux chanoines. Ce n'était pas un luxe, car pendant la guerre de Quatre-vingts ans, le couvent a été pillé à plusieurs reprises et (partiellement) incendié. À cette époque, le monastère est resté un phare du catholicisme. Les bâtiments actuels de l'ancien monastère (église paroissiale et château St. Gerlach) ont été construits au 18ème siècle sur les vestiges du monastère médiéval. Le monastère est finalement dissous en 1786.

Vous voulez en savoir plus ?

Si vous souhaitez en savoir plus sur les Norbertines, veuillez consulter le site web des Amis de St. Gerlach(www.vriendenvansintgerlach.nl). Dans l'église paroissiale de St. Gerlach, l'ancienne église du monastère, vous pouvez voir les fresques sur la vie de St. Gerlach et aussi les blasons des chanoines et du prévôt et de la prieure qui ont construit cette belle église au 18ème siècle.