La fondation de Kloosterrade et son évolution en abbaye

C'est précisément à la frontière actuelle entre les villes de Kerkrade aux Pays-Bas et de 's-Hertogenrade en Allemagne que se trouvent les bâtiments de l'abbaye de Kloosterrade. Le suffixe « rade » présent dans ces noms est une variante plus récente du toponyme « red », une forme étymologiquement liée à un verbe signifiant « défricher », « déblayer » ou « débarrasser le sol des arbres et des racines ». Cela indique que ces zones étaient boisées. C'est ici qu'apparut en 1104 le prêtre Ailbertus (± 1065-1122), originaire de Wallonie, à la recherche d'un lieu où il pourrait réaliser le but de sa vie, à savoir atteindre la pauvreté idéale de l'ermite. Ailbertus était un descendant de la noble lignée des seigneurs d'Antoing, près de Tournai, sur l'Escaut. Il fit ses études à l’école capitulaire de la ville voisine de Tournai, où il se perfectionna en philosophie et se consacra aux sept arts libéraux. Après ses études et son ordination sacerdotale, il resta attaché au chapitre de la cathédrale en tant que chanoine et enseigna à l’école de la cathédrale. À l'époque d'Ailbert, on observait un intérêt croissant pour les idées de réforme de l'Église initiées par le pape Grégoire VII (1073-1085). Dans les cercles des chanoines, le désir d'une vie d'ascétisme strictement réglementée et de pauvreté totale se faisait de plus en plus pressant. Ce mouvement de renouveau ne laissa pas non plus le chapitre de Tournai indifférent. Ailbertus lui-même fut tellement influencé par cet idéal chrétien de pauvreté et d’abstinence et inspiré par la vie des apôtres et des premières communautés chrétiennes qu’il renonça à sa vie de chanoine et quitta Tournai. Avec ses frères Walgerus et Thyemo, il partit à la recherche d’un lieu entre la Meuse et le Rhin, propice à se consacrer à une vie de contemplation et de mortification, de travail et de prière. Près du castrum Rodense, la forteresse de Rode à 's Hertogenrade, il reconnut l'endroit qui « lui avait été montré à plusieurs reprises par Dieu dans ses rêves », comme le mentionne l'auteur dans les Annales Rodenses, la chronique du XIIe siècle décrivant les premières décennies de l'abbaye. Le comte Adelbert de Saffenberg, seigneur du château de Rode, céda un lopin de terre sur lequel Ailbertus et ses frères construisirent un ermitage pour s’y loger. Walgerus partit peu après en pèlerinage à Jérusalem, tandis qu’Ailbertus et Thyemo se consacraient au travail manuel et à l’aide aux pauvres. Pour la célébration du culte, ils construisirent une chapelle en bois qui fut démolie en 1106 et remplacée par un presbytère doté d’une voûte en pierre à l’emplacement de la crypte actuelle. Attirés par la renommée de sa sainteté, les habitants des environs vinrent en grand nombre lui demander conseil et prier. Des frères et sœurs laïcs rejoignirent la communauté religieuse. Parmi eux figurait le riche ministre Embrico, originaire de Mayschoss sur l’Ahr, qui, avec son épouse Adeleida et ses enfants Heriman et Margaretha, rejoignit Ailbertus et ses disciples. À cette occasion, Embrico transféra tous ses biens, ses serfs, ses champs et ses vignobles à ce qui était désormais devenu une communauté monastique naissante. Ailbertus y était considéré non seulement comme un fondateur, mais surtout comme un verus doctor animarum, un véritable maître des âmes.

Grâce à la donation de l'ensemble de ses biens, Embrico acquit une certaine autorité et gagna ainsi de l'influence sur le cours des événements. Il réussit à persuader Ailbertus de démolir la chapelle en pierre, et sur le même site, on commença la construction d'une église plus grande qui se composerait d'une crypte et d'une église supérieure. Un an plus tard, le 13 décembre 1108, l'évêque Otbert de Liège consacra la crypte à Marie et à l'archange Gabriel. À cette occasion, Otbert rédigea une charte datée du jour de la consécration. Dans cette charte, dont l’authenticité a été contestée pendant de nombreuses années, l’évêque de Liège reconnut la communauté de Rode et accorda au monastère l’immunité ecclésiastique pour l’ensemble de ses possessions foncières. Parallèlement, Otbert accorda à la communauté le droit de choisir librement son supérieur, de baptiser les enfants des hommes libres, de les admettre à la communion et de les enterrer. À son tour, le seigneur comte Adelbert de Saffenberg accorda l'immunité séculière pour toutes ses possessions situées sur les terres de Rode qu'il avait données. L'acquisition de l'indépendance séculière et ecclésiastique marqua l'étape décisive vers une existence en tant que monastère indépendant. La charte du 13 décembre 1108 peut donc à juste titre être considérée comme la charte fondatrice de l'abbaye.

Embrico envisageait la construction d'un vaste et somptueux monastère mixte, et il souhaitait utiliser les biens du monastère à cette fin. Cela remettait en cause l'idéal d'Ailbertus. En raison de leurs désaccords, les relations entre le fondateur, Embrico et Adélaïde devinrent de plus en plus tendues. Ces tensions se manifestèrent de deux manières. Grâce aux nombreuses donations, les biens de l'abbaye ne cessaient de croître. Fidèle à son idéal de vie dans la pauvreté totale, Ailbertus souhaitait utiliser ces ressources pour soulager la détresse des pauvres, tandis qu'Embrico voulait les consacrer à la poursuite de la construction de l'église et du monastère. Mais surtout, pour Ailbertus, la présence de femmes, les « sorores », au sein de la communauté était incompatible avec sa conception de la vie monastique. Depuis 1109, le nombre de converses n'avait cessé d'augmenter, tout comme le groupe de femmes au sein de la communauté. Adélaïde, l'épouse d'Embrico, avait pris la direction de ces moniales. Ailbertus caressait l'idée de fournir aux moniales leur propre logement près de l'église Saint-Lambert à Kerkrade. Cependant, Adélaïde rejeta ce projet, soutenue en cela par son mari Embrico. Réalisant que son idéal initial ne pouvait se concrétiser et qu’il ne pourrait pas vivre en harmonie avec Embrico, Ailbertus décida de quitter la communauté, sept ans seulement après avoir considéré l’endroit où il s’était prosterné en 1104 comme un lieu qui lui avait été désigné par Dieu. Il se dirigea vers le sud, en France du Nord, où il fonda un nouvel ermitage à Clairefontaine, près de Vervins, afin de poursuivre sa vie dans la solitude, conformément à son idéal initial. De passage à Kloosterrade en 1122, car il souhaitait rendre visite à des amis et des connaissances de cette région, il mourut, à l’âge de 42 ans, à Sechtem, près de Bonn, le 19 septembre, et fut inhumé dans le cimetière adjacent à l’église.

Après le départ d'Ailbertus, les moines restants se mirent en quête d'un supérieur capable de structurer la communauté dans l'esprit d'Ailbertus. Ils trouvèrent leur nouveau supérieur en la personne de Richer, un moine de l'abbaye de Rottenbuch, située dans la lointaine Bavière. Rottenbuch était un monastère réformiste florissant de chanoines augustins, une communauté monastique issue du mouvement de réforme ecclésiastique auquel Ailbertus avait déjà adhéré en tant que chanoine à Tournai. Les chanoines s'inspiraient de l'exemple de saint Augustin pour mener une vita apostolica; deux préceptes avaient été attribués à son mode de vie et à sa vie communautaire. Par conséquent, au sein des chanoines réguliers, différentes observances s'étaient développées, avec des degrés de rigueur variables. Outre une forme modérée, l'ordo antiquus, une branche stricte s'était développée, l'ordo novus. Celle-ci se caractérisait par un silence absolu, un travail manuel obligatoire et une abstinence totale de viande. L’abbaye de Rottenbuch appartenait à la branche modérée, et Richer introduisit à Kloosterrade la règle qui y était observée. Ces « Consuetudines », qui fixaient les coutumes et les habitudes relevant de la Regula Sancti Augustini, déterminaient la manière dont les affaires quotidiennes étaient réglées. Elles obligeaient notamment les chanoines à prier les heures ensemble et à accomplir les offices quotidiens. En 1119, le nouveau supérieur reçut la bénédiction abbatiale des mains de Frédéric de Namur, évêque de Liège. Jusqu’alors, il avait porté le titre de prieur. À partir de cette époque, avec un abbé comme supérieur, on parle d’Abbatia Rodensis, l’abbaye de Kloosterrade.

Peu après son élection, Richer se montra partisan d'une observance plus stricte de la règle monastique. Dès l'année même où il fut promu abbé, il apporta des modifications aux Consuetudines.Ces modifications concernaient notamment les repas. Jusqu'alors, les moines étaient autorisés à consommer de la viande trois fois par semaine, conformément à la règle d'Augustin. Désormais, ils devaient s'en abstenir complètement. L'abbé Richer adhéra ainsi aux idées de l'ordo novus, un courant qui accordait une place plus importante à l'ascétisme et à l'abstinence. Il imposa des exigences élevées en matière de formation religieuse aux converses, qu'il n'admit qu'en nombre limité. Son attitude envers les sorores ne différait pas de celle d'Ailbertus, et comme lui non plus ne parvint pas à leur trouver un lieu d'accueil approprié ailleurs, il limita leur nombre à huit au maximum.

Parallèlement, Richer chercha à nouer des liens étroits avec les monastères et les personnes favorables au mouvement de réforme. Le séjour de Norbert de Xanten, fondateur de l'ordre des Norbertins, à Kloosterrade entre 1115 et 1119 est révélateur des développements sous Richer et de la renommée et du charisme que la jeune abbaye avait déjà acquis entre-temps. Norbert étudia méticuleusement les Consuetudines telles qu'elles étaient pratiquées à Kloosterrade. Le mode de vie de Richer et de ses chanoines a grandement inspiré Norbertus dans la rédaction de la règle monastique de son propre ordre, qu’il fonda en 1120. De même, l’appel lancé à Richer en 1121 par l’archevêque Koenraad de Salzbourg, sollicitant ses conseils pour réformer le chapitre de la cathédrale de cette ville, soulignait le prestige acquis par Kloosterrade. Richer lui envoya quatre chanoines très compétents et expérimentés.

Le 25 mars 1122, le pape Calixte II signa la bulle adressée à « Richero abbati et canonicis in ecclesia Sancti Gabrielis de Rodo », dans laquelle il approuvait la Règle de vie telle que formulée par Richer. Calixte signa personnellement cette charte avec les mots : « Ego Calixtus catholice ecclesie episcopus laudans ». Une partie du sceau de plomb est encore visible. Cependant, l'abbé Richer ne put plus lire cette reconnaissance, car il mourut le 5 février 1122. Le fondateur Ailbertus mourut quelques mois plus tard, le 19 septembre.