L'abbaye de l'abbé Erpo, la première période de splendeur de Kloosterrade

Après la mort de l'abbé Richer en 1122, une période de tensions internes et d'agitation a commencé au niveau administratif à Kloosterrade. En raison de désaccords, les chanoines ne parvinrent pas à élire un dirigeant issu de leurs propres rangs. La cause en était probablement l'absence de personnalités fortes aptes à occuper le poste d'abbé, ou bien l'empressement avec lequel l'un ou l'autre se présentait comme nouveau dirigeant était perçu comme une menace pour l'unité. À quatre reprises, des ecclésiastiques extérieurs à l'abbaye furent élus supérieurs. Cependant, toutes ces élections furent toujours controversées et s'avérèrent à chaque fois décevantes. Les conflits nés de désaccords sur l'interprétation de la règle monastique ou des tentatives d'adapter les coutumes monastiques à des règles plus strictes conduisirent soit à la destitution des supérieurs par l'évêque ou le pape, soit à la décision de ces derniers de quitter l'abbaye de leur propre initiative. En 1134, Borno fut élu supérieur pour la deuxième fois. Il avait été élu dix ans plus tôt et avait alors souhaité étendre la prière en chœur. Cette tentative se heurta à une opposition farouche, et nul autre que le pape décida que les anciennes coutumes devaient être maintenues. Cela ne laissa d’autre choix à Borno que de quitter Kloosterrade. Avec son retour, les contradictions internes s’estompèrent. La décision prise par les maîtres de chapelle en 1137, après la mort de Borno, fut significative et d’une grande importance pour la consolidation interne de la communauté monastique. Désormais, ils n’éliraient plus que des supérieurs issus de leur propre communauté, de préférence des frères ayant été formés à l’école de l’abbaye et élevés dans la discipline monastique depuis leur jeunesse.

Avec Erpo, originaire de Maastricht, Kloosterrade se vit confier en 1141 un abbé qui avait été formé à l'abbaye depuis son enfance. Son long abbatiat dura au moins jusqu'en 1178 et constitua un facteur de stabilisation. Ce n'est pas sans raison que cette période est saluée dans l'historiographie comme l'âge d'or du Kloosterrade médiéval. Pendant des décennies, la prospérité économique, la piété, l'érudition et la spiritualité y régnèrent en maîtres. C'est alors que les Consuetudines, ces préceptes et coutumes introduits depuis Rottenbuch par l'abbé Richer et inspirés par la suite de l'exemple du monastère de Springiersbach, prirent leur forme définitive, achevant ainsi l'évolution vers un couvent régi par un ordo novus modéré. À certains égards, Erpo marqua de son empreinte une observance plus stricte de la règle monastique. En abolissant l'utilisation de la graisse dans tous les aliments, il a mis en œuvre l'austérité des habitudes alimentaires dont l'abbé Richer, qui avait interdit la consommation de viande, avait donné le ton. De plus, il a introduit le silentium, un temps de silence, par lequel il a imposé aux choristes une interdiction littérale de parler en dehors des heures de prière chorale. D'un autre côté, Erpo estimait que la célébration des offices « per diem et noctem », au cours de laquelle les services de prière chorale se déroulaient presque sans interruption de minuit à minuit, exigeait trop des chanoines. Outre les durcissements de la règle de vie qu'il imposa, il simplifia donc le programme liturgique surchargé. Il limita les prières chorales quotidiennes aux offices proprement dits et supprima les éléments supplémentaires tels que la récitation de l’office de Marie séparé et le chant des quinze psaumes avant le métre et des sept psaumes pénitentiels avant le priem. Grâce à ces ajustements dans l’observance des préceptes et l’organisation de la prière chorale, le développement de Kloosterrade sous l’abbé Erpo atteignit son apogée. Ainsi, après seulement un demi-siècle, l’abbaye atteignit son apogée : Kloosterrade fut la première communauté entre le Rhin et l’Escaut à vivre selon les nouvelles directives de la Règle de saint Augustin et, en raison du caractère unique de ses Consuetudines, elle jouissait d’un prestige suprarégional. Kloosterrade servit d’exemple aux autres monastères augustiniens engagés dans la réforme.

Au XIIe siècle et pendant la première moitié du XIIIe siècle, l'abbaye de Kloosterrade se caractérisait par son statut de monastère double. Depuis l'arrivée du ministre Embrico, accompagné de son épouse Adeleida et de leurs enfants Heriman et Margareta, une communauté de moniales s'était établie en plus du couvent masculin. Cette évolution ne correspondait pas aux vues du fondateur Ailbertus. En 1140, le supérieur Johan réussit à trouver un logement pour les religieuses à l'extérieur des murs de Kloosterrade. Cependant, l'abbé Erpo admit à nouveau des femmes, car il trouva un motif convaincant pour justifier sa décision dans la nécessité pour les religieuses d'accomplir diverses tâches domestiques. Au cours des décennies suivantes, cependant, l'afflux de moines fut bien plus important que prévu, et le problème d'une cohabitation indésirable refit surface. Le statut de double monastère ne prit fin qu'en 1243, avec le transfert des religieuses vers le monastère de Sinnich, qui venait d'être fondé par l'abbé Marsilius.

L'exercice de la pastorale était tout aussi indésirable qu'incompatible avec l'idéal d'une vie monastique ascétique et contemplative qui avait constitué l'aspiration initiale de l'abbaye. Le prédécesseur de l'abbé Erpo, le supérieur Johan, abandonna cette position en 1140 lorsqu'il décida d'exercer la pastorale paroissiale et accepta que le ministère de l'église de Kerkrade soit assuré par des choristes de l'abbaye. Vers la fin de l'abbatiat d'Erpo, Kloosterrade acquit les droits de patronage de plusieurs églises paroissiales. Ainsi, la sphère d'influence de l'abbaye prit une ampleur considérable entre la Meuse et le Rhin.

La chronique monastique rédigée vers 1160, sous l'abbatiat d'Erpo, constitue un témoignage concret de l'apogée de l'abbaye. Ce manuscrit médiéval, dépourvu de titre ou d'inscription, a été rédigé par trois chroniqueurs inconnus et appartient au genre des « narrationes fundationis ». On y trouve le récit de la fondation d'un monastère, la vie de son fondateur et, surtout, son histoire ultérieure. De telles chroniques étaient rédigées avec beaucoup de soin et d'attention dans le scriptorium de l'abbaye ou du monastère, souvent par des moines anonymes de la deuxième génération. Les Annales Rodenses racontent la vie d'Ailbertus, son éducation et sa scolarité à Tournai, ainsi que sa quête d'un lieu où il pourrait vivre en ermite. La chronique retrace ensuite l’histoire des cinq premières décennies de l’abbaye, depuis l’arrivée d’Ailbertus en 1104 jusqu’à la dernière entrée datant de l’année 1157. Le manuscrit doit son nom , Annales Rodenses, sous lequel il est resté connu, au maître de chapelle Nicolaas Heyendal, qui rédigea une suite de l’histoire de Kloosterrade vers la fin du XVIIe siècle. L'importance de la chronique de Kloosterrade pour l'historiographie est démontrée par le fait que les données relatives à la période postérieure à 1157 sont très rares. Les autres sources permettant de retracer les aléas et les vicissitudes de l'abbaye à la fin du Moyen Âge se limitent à quelques chartes qui ont survécu.

L'abbé Erpo sut également conférer à Kloosterrade un prestige matériel. Pas moins de seize chartes datant de la période comprise entre 1141 et 1177 en témoignent, dans lesquelles sont consignés des dons et des achats de terres ainsi que l'acquisition de droits sur des revenus. À la fin du mandat d'Erpo, vraisemblablement en 1178, le domaine de l'abbaye avait atteint une superficie de 3 570 hectares. Bien que près de la moitié de cette superficie fût issue de donations ou ait été apportée par des moines et des moniales lors de leur entrée dans l'ordre, plus d'un cinquième des terres avait été acheté par l'abbé Erpo. Une telle augmentation témoigne de la prospérité dont jouissait l'abbaye à cette époque. Après 1178, l'augmentation des terres stagnera. Les revenus que l'abbaye percevra par la suite proviendront principalement des loyers et de l'impôt foncier. Au cours de la période de déclin qui suivra la guerre de succession du Limbourg et plus tard, notamment au XVIe siècle, l'abbaye devra vendre une partie considérable de ses biens par nécessité financière et pour financer les coûts de réparation des dommages causés aux bâtiments de l'église et du monastère lors des guerres et des pillages.

On ignore quand l'abbé Erpo est décédé. Son successeur, l'abbé Rutger, est mentionné pour la première fois en tant qu'abbé de Kloosterrade en 1186. Il intervient ensuite en tant que témoin lors de la donation faite par le duc Henri III de Limbourg à l'abbaye de Floreffe, comme l'atteste la charte confirmant cette donation.