L'abbatiat de l'abbé Erpo, la première heure de gloire de Kloosterrade

Après la mort de l'abbé Richer en 1122, une période de tensions et de troubles internes s'ouvre à Kloosterrade sur le plan administratif. Les chanoines n'ont pas réussi à élire un supérieur dans leur propre cercle en raison de désaccords. Cela était probablement dû à l'absence de personnalités fortes pour le poste d'abbé, ou bien l'empressement avec lequel l'un ou l'autre se présentait comme nouveau supérieur était perçu comme une menace pour la solidarité. À quatre reprises, des clercs extérieurs à l'abbaye ont été élus supérieurs. Cependant, toutes ces élections ont toujours été controversées et se sont avérées décevantes à plusieurs reprises. Les conflits nés de désaccords sur l'interprétation de la règle monastique ou de tentatives d'adaptation des coutumes monastiques à des règles plus strictes ont conduit les supérieurs à être démis de leurs fonctions par l'évêque ou le pape, ou à choisir eux-mêmes de quitter l'abbaye. En 1134, Borno est élu supérieur pour la deuxième fois. Il avait été élu dix ans plus tôt et voulait étendre la prière chorale à cette époque. Cette tentative se heurte à une résistance farouche et le pape décide de maintenir les anciennes coutumes. Borno n'a alors d'autre choix que de quitter Kloosterrade. À son retour, les dissensions internes s'estompent. La décision prise par les maîtres de chapelle en 1137, après la mort de Borno, est significative et d'une grande importance pour la consolidation interne de la communauté monastique. Désormais, ils ne choisiront plus que des supérieurs issus de leur propre communauté, de préférence des frères qui ont été formés à l'école de l'abbaye et qui ont été élevés dans la discipline monastique dès l'enfance.

Avec Erpo, né à Maastricht, Kloosterrade était dirigée en 1141 par un supérieur qui avait été formé à l'abbaye dès l'enfance. Son long abbatiat dura au moins jusqu'en 1178 et constitua un facteur de stabilisation. Ce n'est pas sans raison que l'historiographie qualifie cette période d'âge d'or de la Kloosterrade médiévale. Pendant des décennies, la prospérité économique, la piété, l'érudition et la spiritualité ont prévalu. Les Consuetudines, les préceptes et coutumes introduits à partir du Rottenbuch par l'abbé Richer et modelés ensuite sur l'exemple du monastère de Springiersbach, reçurent leur forme définitive, concluant l'évolution vers un couvent avec un ordo novus modéré comme précepte. Sur quelques points, Erpo a marqué de son empreinte une observation plus stricte de la règle monastique. En supprimant l'utilisation de la graisse dans tous les aliments, il mit en œuvre l'austérité alimentaire dont l'abbé Richer, qui interdisait la consommation de viande, avait donné le ton. En outre, il introduisit le silentium, un temps de silence, en imposant aux choristes une interdiction littérale de parler en dehors des temps de service des prières chorales. D'autre part, Erpo estimait que la célébration des heures "per diem et noctem", au cours de laquelle les offices de prière chorale duraient presque sans interruption de minuit à minuit, était trop exigeante pour les chanoines. Outre les aggravations de la règle de vie qu'il impose, il simplifie donc le programme liturgique surchargé. Il limita les prières chorales quotidiennes aux heures proprement dites et supprima les suppléments tels que la prière de l'office marial séparé et le chant des 15 psaumes avant les matines et des sept psaumes de pénitence avant prime. Avec ces ajustements à l'observance des préceptes et à l'arrangement de la prière chorale, le développement de la Kloosterrade sous l'abbé Erpo atteignit son apogée. Ainsi, après seulement un demi-siècle, l'abbaye atteignit son apogée : Kloosterrade était la première communauté entre le Rhin et l'Escaut à vivre selon les nouvelles directives de la Règle de saint Augustin et, en raison de l'unicité de ses Consuetudines, elle jouissait d'un prestige suprarégional. Pour les autres monastères augustins qui poursuivaient leur réforme, Kloosterrade était un exemple.

La caractéristique de l'abbaye de Kloosterrade au XIIe siècle et dans la première moitié du XIIIe siècle était son statut de double monastère. Avec l'arrivée du ministre Embrico, de son épouse Adeleida et de leurs enfants Heriman et Margareta, une communauté de religieuses s'est établie à côté du couvent masculin. Cette évolution n'était pas conforme aux vues du fondateur Ailbertus. En 1140, le supérieur Johan réussit à trouver un logement pour les sœurs en dehors des murs de Kloosterrade. L'abbé Erpo admet à nouveau les femmes ; il trouve un motif concluant à sa décision dans la nécessité pour les religieuses d'accomplir toutes sortes de tâches domestiques. Au cours des décennies suivantes, l'afflux de moines fut cependant beaucoup plus important que prévu et le problème d'une société mixte indésirable se posa à nouveau. Ce n'est qu'en 1243, avec le transfert des moniales au monastère de Sinnich nouvellement fondé par l'abbé Marsilius, que le statut de double monastère prit fin.

L'exercice du pastorat était tout aussi indésirable et incompatible avec l'idéal d'une vie monastique ascétique et contemplative qui avait été l'aspiration initiale de l'abbaye. Le prédécesseur de l'abbé Erpo, le supérieur Johan, rompit avec cette attitude en 1140 lorsqu'il prit la décision d'exercer un pastorat paroissial et accepta le ministère de l'église de Kerkrade par des maîtres choeur de l'abbaye. Vers la fin de l'abbatiat d'Erpo, Kloosterrade acquit les droits de patronage de plusieurs églises paroissiales. La sphère d'influence de l'abbaye prend ainsi de larges proportions entre la Meuse et le Rhin.

La chronique monastique réalisée vers 1160, pendant la période abbatiale d'Erpo, est un témoignage tangible de l'apogée de l'abbaye. Le manuscrit médiéval, qui ne porte ni titre ni inscription, a été rédigé par trois chroniqueurs inconnus et appartient au genre des narrationes fundationis. Il raconte l'histoire de la fondation d'un monastère, la vie de son fondateur et souvent son histoire ultérieure. Ces chroniques ont été rédigées avec beaucoup de soin et d'attention dans le scriptorium de l'abbaye ou du monastère, souvent par des moines anonymes de la deuxième génération. Les Annales Rodenses racontent la vie d'Ailbertus, son éducation et sa formation à Tournai, ainsi que sa recherche d'un lieu où il pourrait vivre en ermite. La chronique retrace ensuite l'histoire des cinq premières décennies de l'abbaye, depuis l'arrivée d'Ailbertus en 1104 jusqu'à la dernière entrée de l'année 1157. Le manuscrit, qui porte le nom d'Annales Rodenses, doit son nom au maître de chapelle Nicolaas Heyendal, qui a écrit une suite à l'histoire de Kloosterrade vers la fin du dix-septième siècle. L'importance de la chronique de Kloosterrade pour l'historiographie est démontrée par le fait que les données relatives à la période postérieure à 1157 sont très rares. Les autres sources permettant de retracer les tenants et aboutissants et la fortune de l'abbaye à la fin du Moyen Âge se limitent à quelques chartes conservées.

L'abbé Erpo a également réussi à donner du prestige à Kloosterrade sur le plan matériel. Pas moins de 16 chartes datant de 1141 à 1177 en témoignent, scellant des dons et des achats de terres ainsi que l'acquisition de droits sur les revenus. À la fin du mandat d'Erpo, vraisemblablement en 1178, le domaine de l'abbaye avait atteint une superficie de 3 570 hectares. Bien que près de la moitié de cette superficie soit due à des donations ou à des entrées de religieux, plus d'un cinquième des terres ont été achetées par l'abbé Erpo. L'augmentation de cette superficie est révélatrice de la prospérité de l'abbaye à cette époque. Après 1178, l'augmentation des propriétés foncières stagne ; les revenus acquis par l'abbaye consistent alors principalement en rentes et en amendes. Au cours de la période de déclin qui suivit la guerre de succession du Limbourg et plus tard, surtout au XVIe siècle, l'abbaye dut vendre une partie considérable de son domaine par nécessité financière et pour financer les frais de réparation des dommages causés aux bâtiments de l'église et du monastère par les guerres et les pillages.

La date de la mort de l'abbé Erpo n'est pas connue. Son successeur, l'abbé Rutger, est mentionné pour la première fois en tant qu'abbé de Kloosterrade en 1186. Il est ensuite témoin du don du duc Henri III de Limbourg à l'abbaye de Floreffe, comme le montre la charte confirmant ce don.