Évolution de la situation économique de l'abbaye de Thorn au XIIIe siècle

L'abbaye de Thorn en tant que seigneur du domaine

Le deuxième thème a montré qu'au ^Xe siècle, l'abbaye de Thorn avait obtenu des droits de marché, des droits de péage et un « districtus » (= juridiction sur la région). De plus, l'abbaye acquit des biens en divers endroits sur la quasi-totalité du territoire de l'actuelle Hollande : même à Medemblik, dans le comté de Frise (à l'origine une zone côtière s'étendant de l'Escaut à la Weser, qui devint plus tard la province de Frise), et dans le « Bas-Maasland ». L'abbaye a également acquis des droits sur des églises dans le Tielerwaard, notamment à Ophemert et Kerk-Avezaath, ainsi que dans l'actuelle ville belge de Beek (près de Bree). Historiquement, dès le début du ^XIIIe siècle, l’abbaye percevait également la dîme (= impôts ecclésiastiques sur les récoltes de céréales et le jeune bétail), l’impôt foncier (paiements annuels en nature ou en argent) et jouissait d’autres droits dans diverses régions du Brabant occidental autour de Breda.

Sur la base de chartes datant du ^XIIIe siècle, on voit ici comment l'abbaye, en tant que seigneurie de la région, tirait ses revenus de la vente ou de la location de dîmes et de biens. Il semble que pendant une grande partie du ^XIIIe siècle, sous l'abbesse Hildegonde van Borne/van Wassenberg, l'abbaye ait eu du mal à joindre les deux bouts. Cela s'explique peut-être en partie par l'ambitieux programme de construction mené sous cette abbesse, au cours duquel l'église romane a été dotée d'un aspect gothique. Les habitants étaient contraints d'utiliser les recettes issues de l'exploitation ou de la vente de biens et de tribunaux pour rembourser les dettes. Les biens et les droits légués à l'abbaye étaient évidemment considérés comme des revenus bienvenus.

À la fin de ce siècle, la situation économique s'est inversée et il semble que l'abbesse Guda de Rennenberg dispose de ressources financières suffisantes pour acheter ou racheter des biens ou des droits.

Revenus : dîmes et vente de marchandises

L'abbaye tirait l'essentiel de ses revenus de la vente ou de la location de dîmes et de l'exploitation de ses biens. Les recouvrements s'effectuaient souvent à crédit. L'abbaye étant criblée de dettes en raison d'incendies, de tempêtes et de pillages (et de la construction d'églises ?) au début du XIIIe siècle, elle dut utiliser les dîmes de nombreux biens et tribunaux pour rembourser ses dettes en 1234, afin d'apaiser ses créanciers et d'échapper aux usuriers. Cela concernait alors les dîmes des tribunaux de Baarle, Gilze, Ophemert et Kerk-Avezaath. Des droits accessoires sur les revenus furent acquis dans l'actuel Limbourg à Neer, Grathem, Eisden (en Belgique) et Neeroeteren. Une distinction nette était faite ici entre l'acquisition par l'abbesse d'une part et par le couvent d'autre part (charte n° 8).

Neuf ans plus tard, on constate que l'abbesse et le couvent étaient tellement accablés de dettes qu'un fardeau d'intérêts insupportable se profilait, les contraignant à céder les revenus annuels des tribunaux de Baarle et de Gilze pour une durée indéterminée et à un prix fixe à Godfried IV, seigneur de Breda, qui pouvait récupérer ce prix grâce à l'impôt foncier annuel prélevé sur les tribunaux (charte n° 11). Cela ne s'est pas fait sans heurts, comme le montre le thème 6 (droits de patronage), qui traite de l'appropriation illégale par la force de certaines dîmes et des biens associés par les seigneurs de Breda.

En octobre 1262 également, il est fait mention des « chanoines et moniales pauvres de Thorn », ce qui rend nécessaire l'utilisation d'une partie des dîmes de l'église de Baarle pour compléter leurs prébendes (charte n° 17).C'est encore le cas en juillet 1266, lorsque les dîmes de Kerk-Avezaath sont dépensées (charte n° 24).

L'abbaye tirait également des revenus de la cession de biens immobiliers contre une certaine somme, comme ce fut le cas en 1235 avec la cour de Drinhausen, située aujourd'hui en Allemagne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, cédée au chanoine liégeois Jean de Körrenzig. Il était stipulé qu'après son décès, la cour reviendrait à l'abbaye (charte n° 9).

Problèmes liés au bail à l'abbaye Saint-Paul

Cependant, les dîmes étaient également cédées à des tiers moyennant certaines redevances. C'est notamment le cas en 1237, lorsque l'abbesse Hildegonde et le chapitre de Notre-Dame de Thorn louèrent à l'abbé et au couvent de l'abbaye Saint-Paul d'Utrecht les dîmes d'Ophemert et les revenus de l'église de Kerk-Avezaath (voir ci-dessus) « à perpétuité » en échange d'une redevance fixe (charte n° 10, confirmée par la charte n° 29).

Trente ans plus tard, des preuves montrent que les biens et les revenus de l'église de Kerk-Avezaath devaient être considérables, puisque les revenus provenant des dîmes de cette église – à l'exception des biens de l'abbaye Saint-Paul – sont également loués à un prix fixe « à perpétuité » au chevalier Dirk van Heeswijk « afin d'augmenter les prébendes des chanoines et des sœurs du couvent de Thorn, car leurs prébendes sont modestes et insuffisantes ». Dans ce cadre, des accords sur l'application du droit de collation sont également conclus (charte n° 26, 1267 ). Deux ans plus tard, des problèmes surviennent concernant le paiement des loyers par l'abbaye Saint-Paul. L'abbé Hendrik doit alors promettre à l'abbesse et au couvent de Thorn de céder à l'abbaye de Thorn, pendant cinq ans, le produit des dîmes et autres biens de Zandwijk, auparavant dus à Dirk van Heeswijk, en compensation des loyers impayés de Kerk-Avezaath et d'Ophemert (charte n° 28). En juin 1269, l'abbé et le couvent de l'abbaye Saint-Paul déclarent avoir reçu les dîmes et autres biens d'Ophemert en bail perpétuel de la part de l'abbesse et du couvent de Thorn. En cas de défaut de paiement, ils devraient se soumettre à la juridiction de l'officiat (= juge ecclésiastique) de l'évêque de Liège (charte n° 30). Un mois plus tard, le prévôt, le diacre, l'archidiacre et le chapitre de Liège approuvent ce bail (charte n° 31). Il en va de même pour le doyen Amelis et le chapitre de la cathédrale d'Utrecht en août de la même année (chartes n° 32/33).

Revenus : impôts fonciers

Le 26 octobre 1297, l'abbesse Guda van Rennenberg cède l'usage des biens de l'abbaye de Gilze à Arnoud van der Biestraten moyennant un certain impôt foncier annuel, cet impôt étant également établi sur sa maison, sa cour et ses terres (charte n° 67).

L'abbaye tirait également des revenus d'une forme d'impôt (capitation) prélevé auprès de ses membres. Par exemple, une charte datée de décembre 1263 indique que certains laïcs appartenant à « la familia de Thorn » devaient chaque année à l'église deux pennies de Liège, dette qui s'appliquait également en cas de décès. En cas de mariage, les hommes comme les femmes devaient verser deux pennies pour obtenir l'autorisation de se marier (charte n° 20).

Acquisition par legs

L'abbaye a également acquis des biens grâce aux legs de ses membres. Ainsi, en avril 1252, sœur Élisabeth fit don à l'abbaye de l'ensemble de ses vastes biens situés à Wessem et à Thorn, ainsi que des droits qu'elle détenait sur les moulins d'Ittervoort et de Grathem et sur le territoire de Heeze, à condition que certains revenus soient destinés au prêtre de l'autel de sainte Catherine dans l'église de Thorn, à l'abbesse, au couvent et aux chanoines, ainsi qu'aux pauvres (chartes n° 13 et 14).

En mai 1270, Arnoud, prêtre et vicaire d'Oeteren, lègue par testament la moitié de tous ses biens situés à Oeteren à l'abbaye de Thorn et l'autre moitié au monastère d'Oeteren. Son fils Jan reçoit le droit d'usufruit avec la condition expresse qu'il devienne membre du clergé. Si Jan ne se conforme pas à cette condition et choisit une voie moins noble et honorable et se conduit mal, ce droit expire pour les deux monastères, qui n'auront alors qu'à lui verser une petite somme d'argent (charte n° 34).

En juin 1282, Mabilia, veuve de Hendrik, gardienne d'Eisden (B), et ses neuf enfants vendirent à l'abbaye de Thorn de vastes biens situés à Eisden, Vucht et Mulhem, pour la somme de 145 marks de Liège. Il s'agit de biens et de droits qu'ils détenaient en fief, au titre de l'impôt foncier ou à tout autre titre, auprès de l'abbaye (charte n° 45).

Acquisition de droits et de biens par l'abbaye

À la fin du ^XIIIe siècle, il semble y avoir suffisamment de ressources financières pour acheter ou racheter des biens et des droits qui avaient auparavant été vendus ou loués dans le but de générer des revenus et de rembourser des dettes.

En avril 1277, l'abbesse Guda de Rennenberg racheta au seigneur de Breda et à son épouse la part de l'impôt foncier annuel que l'abbaye de Thorn avait vendue auparavant (voir charte n° 11) (charte n° 40). L'abbesse Guda et le couvent de Thorn leur rachetèrent également les dîmes (anciennes et nouvelles) de la paroisse d'Etten, église filiale de l'église de Gilze appartenant à l'abbaye de Thorn (charte n° 41).

En janvier 1287, l'abbesse Guda de Rennenberg racheta à Osto de Thorn sa ferme de Cuevorde (Covorde), située près de Thorn, avec toutes ses dépendances, qu'il tenait d'elle en fief (charte n° 52). Soit dit en passant, cinq ans plus tôt (en novembre 1282), Osto avait racheté tous les loyers, y compris une rente, que l'abbaye lui devait (charte n° 46). Apparemment, cela avait donné lieu à des différends, car en janvier 1289, il se soumit au verdict de quelques sages, promettant de ne plus importuner l'abbaye (charte n° 59). Le rôle de ces sages en tant qu'arbitres a été abordé dans le thème 7.

Achèvement

On peut en déduire provisoirement que l'abbesse et le couvent de Thorn avaient surmonté leurs difficultés financières au cours du ^XIIIe siècle. D'après des documents ultérieurs, l'abbaye allait connaître une période de prospérité économique.

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