Des chartes étaient déjà rédigées à l'époque romaine. Le plus ancien document d'archives aux Pays-Bas est la (fausse) charte que le roi allemand Otton Ier a accordée en 950 à l'abbaye limbourgeoise de Thorn. Le plus ancien document écrit qui nous soit parvenu est la tablette d'écriture en bois de Tolsum, datée de 28 après J.-C.

Au début du Moyen Âge, les chartes étaient rédigées sur du papyrus. On est ensuite passé au parchemin, un support extrêmement résistant, fabriqué à partir de la peau de vaches, de chèvres, de moutons ou d'autres animaux. Au cours du XIVe siècle, on a également commencé à utiliser le papier.

Les dignitaires ecclésiastiques et séculiers tels que les papes, les évêques, les abbés et abbesses, les empereurs et impératrices, les rois et reines, les ducs et duchesses ainsi que les comtes et comtesses ont été les premiers à consigner leurs accords dans des chartes. À partir du XIIe siècle, les municipalités, les chevaliers, les prêtres, les bourgeois et les paysans leur ont emboîté le pas.

Au début du Moyen Âge, la signature était la forme la plus courante pour conférer aux chartes une validité juridique. Dès la fin du IXe siècle, les évêques conféraient une force probante à leurs chartes au moyen d'un sceau. Au cours du XIe siècle, les sceaux se généralisent. Les empereurs, les évêques et les princes sont les premiers à sceller, suivis des nobles, des monastères et des villes. Depuis le XIIIe siècle, les échevins et les citoyens éminents disposent également de leur propre sceau. La plupart des sceaux sont en cire d'abeille, mais les papes utilisaient le plomb et un certain nombre de hauts princes et de dirigeants ecclésiastiques l'or ou l'argent. Un sceau n'était pas seulement le moyen de ratifier une charte, mais servait également de symbole de statut pour son propriétaire.

Les chartes sont des documents officiels, mais elles ont également fait l'objet de falsifications. C'est notamment au XIIe siècle que de nombreuses fausses chartes ont été fabriquées. Comme une charte permettait de faire valoir ses droits, il était tentant d'en fabriquer une soi-même lorsqu'on ne disposait d'aucun titre légal.

À l'origine, les chartes étaient rédigées en latin. À partir du XIIIe siècle, des chartes en langue vernaculaire ont également fait leur apparition. La plus ancienne charte en langue vernaculaire du Limbourg néerlandais date de 1294.

Les chartes étaient soigneusement conservées dans de grands coffres ou des armoires. Beaucoup de chartes ont également été retranscrites dans des registres, ce qui nous permet de connaître encore aujourd'hui de nombreux textes médiévaux dont les originaux n'ont pas été conservés. Les fragiles chartes en parchemin sont aujourd'hui conservées dans des archives équipées de portes coupe-feu, de systèmes de climatisation de pointe et de systèmes d'alarme.

Les écrivains médiévaux utilisaient généralement une plume d'oie, mais parfois aussi une tige de roseau. L'encre était une encre ferro-gallique, composée de sel de fer, de tanin extrait de noix de galle, d'eau ou de vin et d'un liant (gomme arabique).

Une charte est un document officiel et écrit destiné à servir de preuve d'un accord juridiquement valable entre deux ou plusieurs personnes. Elle est rédigée selon des règles et des formes fixes qui varient en fonction du lieu où elle a été rédigée et de l'époque.