La vie de Gerlach van Houthem

‍DeVita Gerlaci

Le Norbertinessenstift (monastère) St. Gerlach a été fondé en 1202 sur la tombe du pèlerin et ermite Gerlach van Houthem. Ce Gerlach a vécu entre 1120 et 1165. Le récit de sa vie (Vita) a été rédigé par un chanoine vers 1227 dans la Vita Gerlaci et est représenté sur les fresques de l'église de Houthem. Cette description de sa vie et de ses miracles est en partie basée sur les souvenirs de personnes âgées qui ont encore connu Gerlach. La Vita fournit également des informations sur la fondation du monastère situé au-dessus de la tombe de St. Gerlach et nous renseigne sur les relations politiques et ecclésiastiques de l'époque.  

Chevalier-pèlerin-ermite

Jeune chevalier du Pays de Valkenburg, Gerlach a été confronté à la nouvelle de la mort soudaine de sa femme lors d'un tournoi. Cela changea radicalement sa vie. Il renonce à ses droits de chevalier et commence à vivre une vie de pénitent. Pèlerin pauvre, il quitta sa terre natale et, après des pérégrinations, arriva à Rome chez le pape Eugène III. Ce dernier lui impose comme pénitence de se rendre en Terre Sainte pour travailler au service des croisés. C'est l'époque de la deuxième croisade, où Jérusalem est aux mains des croisés chrétiens. Gerlach passera sept ans à Jérusalem à garder les porcs dans l'hôpital des chevaliers maltais. C'est à cela qu'il doit son statut de saint du bétail. Les agriculteurs de la région de Houthem utilisent encore le sable de sa tombe dans l'église de Houthem comme protection contre les maladies du bétail et le suspendent dans des sacs dans leurs étables. De retour à Rome, Gerlach rendit visite au pape Adrien IV, qui discuta avec lui d'une vie de moine ou de chanoine. Cependant, Gerlach préfère devenir un ermite. Il obtient du pape la permission de vivre en ermite dans la vallée de la Geul et reçoit une bulle (charte) du pape, constatant cette permission. Il a ensuite fondé son ermitage près d'un chêne à Houthem. Il n'y mène pas une vie solitaire, mais reçoit des visiteurs des environs et des pèlerins de passage en direction d'Aix-la-Chapelle ou de Maastricht. Il les nourrissait et les impressionnait par son mode de vie simple. Les visiteurs qui souhaitaient lui parler devaient tenir compte de son emploi du temps quotidien. En effet, presque tous les jours, il se rendait tôt le matin, via Berg, sur la tombe de St Servatius à Maastricht pour prier. On ne le trouvait pas non plus dans son ermitage le samedi. Ensuite, il se rendait dans l'autre sens (vers l'est) pour prier à l'église Sainte-Marie (l'actuel Dom) à Aix-la-Chapelle via Rolduc.

Saint

La Vita décrit de nombreux miracles de St. Gerlach, comme le miracle de l'eau puisée pour lui qui se transforme en vin. C'était un signe de sainteté, mais aussi d'une fin prochaine. Peu de temps après, saint Gerlach mourut dans son ermitage, où il fut simplement enterré dans un cercueil en bois. Comme il n'y avait pas de prêtre attaché à son ermitage, il n'y avait personne pour lui administrer le dernier sacrement. Cependant, sa dernière communion et l'onction des malades lui furent miraculeusement administrées par le saint qu'il avait tant vénéré en tant qu'ermite, saint Servatius. Ses ossements (reliques) ont été conservés dans un sanctuaire (cercueil) sur sa tombe. Des éclats ont été donnés à d'autres églises où St. Gerlach est vénéré. Enfin, son crâne a été incorporé dans un buste de relique que l'on peut voir dans le trésor de la châsse de St. Gerlach à Houthem. Des recherches récentes sur ses ossements rendent probable, sur la base de l'âge et de la longueur, que c'est bien St Gerlach qui est conservé dans le reliquaire de Houthem.

Vous voulez en savoir plus ?

Si vous voulez en savoir plus sur saint Gerlach et ses miracles, vous pouvez visiter l'église du monastère de Houthem où il est enterré, son trésor et acheter un exemplaire de l'édition de la Vita. La charte que le pape a donnée à St. Gerlach a également été conservée là pendant un certain temps, mais a été perdue au fil du temps, de sorte que la première charte concerne le monastère, qui a été fondé sur sa tombe en 1202.

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