Vie religieuse dans et autour du monastère

Le monastère de St Gerlach est né sur la tombe de St Gerlach, ce qui en fait dès le départ un sanctuaire de St Gerlach. Au Moyen-Âge, le monastère était également un couvent particulier pour les seigneurs de Valkenburg et, bien sûr, un couvent noble de Norbertinesses pour les chanoinesses. 

Ci-dessus : Norbertus de Gennep. Norbert est issu de la noble lignée des seigneurs de Gennep sur la Meuse. Vers 1100, il devient chanoine du chapitre de Saint-Victor de Xanten. Il continue à mener une vie mondaine à la cour de l'empereur Henri V. Après sa conversion, il est ordonné prêtre en décembre 1115 et se passionne pour le mouvement des pauvres. Partant de l'idéal de suivre "le Christ pauvre", et avec l'autorisation du pape, il voyage à travers de nombreux pays en tant que prédicateur itinérant. Norbert et ses compagnons formèrent une nouvelle communauté monastique dans la vallée de Prémontré et y prononcèrent leurs vœux la nuit de Noël 1121. Norbert choisit les directives plutôt strictes de la Règle de vie attribuée à Augustin. L'ordre fut finalement approuvé par le pape Honorius II en 1126 et prit un essor rapide. 

L'église avec le tombeau de St Gerlach était un lieu central de la vie religieuse. Les chanoinesses avaient leur propre entrée dans l'église. Pour le reste, la vie religieuse se déroulait principalement dans le monastère. Adjacent à l'église, le cloître comprenait la salle capitulaire, la salle de réception, le réfectoire, la cuisine et le dormitoire. Une aile représentative de la prévôté a été intégrée au monastère au ^XVIIIe siècle. 

Ci-dessus : l'aile de la prévôté de St Gerlach, datant du 18e siècle, avec l'église St Gerlachus à droite.

La vie religieuse se déroulait également en dehors du monastère. En 1273, par exemple, le monastère de St Gerlach obtint de Walram II de Valkenburg le droit de faire une nomination contraignante pour la désignation du curé de l'église d'Oirsbeek, de sorte que des liens avec les paroisses furent également établis. À Houthem, l'église dédiée à Saint-Martin sur le Vroenhof fut l'église paroissiale jusqu'au ^XVIIIe siècle. Ce n'est qu'au ^XIXe siècle que l'église du monastère est devenue l'église paroissiale. C'est probablement aussi à cette époque qu'a été construite le Chemin de la mort vers St Gerlach, pour le cortège funéraire des défunts de Vilt vers cette église.

‍La Chemin de la mort de St Gerlach‍.

Ci-dessous : la "route de la mort" près de Houthem-Saint-Gerlach sur une carte de la fin du XIX^{e siècle} ou du début du  ^{XXe siècle}(la gare indiquée date de 1888). La route de la mort mène directement à l'église. Carte source : "Haunted Land - Investigations into Ancient Mysteries and Modern Day Phenomena" (2001), p.66 par Paul Devereux.

L'utilisation du chemin funéraire était soumise à des rituels : "Une fois arrivé à l'église, on commençait souvent par faire trois "tours d'église" pour confondre le défunt. Après l'enterrement, le cortège suivait un autre chemin pour retourner à la maison du défunt, en veillant à ne pas entrer dans la maison par la porte par laquelle le corps était sorti. S'il n'y avait pas d'autre possibilité, on quittait l'église dans une direction différente de celle par laquelle on était arrivés. Pendant le retour, les gens versaient parfois de l'eau (purificatrice) derrière eux".