Vie religieuse dans et autour du monastère

Le monastère de St Gerlach est né sur la tombe de St Gerlach, ce qui en fait dès le départ un sanctuaire de St Gerlach. Au Moyen-Âge, le monastère était également un couvent de maisons pour les seigneurs de Valkenburg et, bien sûr, un couvent noble de Norbertiness pour les chanoinesses. 

Ci-dessus : Norbertus de Gennep. Norbert est issu de la noble lignée des seigneurs de Gennep sur la Meuse. Vers 1100, il devient chanoine du chapitre de Saint-Victor de Xanten. Il continue à mener une vie mondaine à la cour de l'empereur Henri V. Après sa conversion, il est ordonné prêtre en décembre 1115 et se passionne pour le mouvement des pauvres. Partant de l'idéal de suivre "le Christ pauvre", et avec l'autorisation du pape, il voyage à travers de nombreux pays en tant que prédicateur itinérant. Norbert et ses compagnons formèrent une nouvelle communauté monastique dans la vallée de Prémontré et y prononcèrent leurs vœux la nuit de Noël 1121. Norbert choisit les directives plutôt strictes de la Règle de vie attribuée à Augustin. L'ordre fut finalement approuvé par le pape Honorius II en 1126 et prit un essor rapide. 

L'église avec le tombeau de St Gerlach était un lieu central de la vie religieuse. Les chanoinesses avaient leur propre entrée dans l'église. Pour le reste, la vie religieuse se déroulait principalement dans le monastère. Adjacent à l'église, le cloître comprenait la salle capitulaire, la salle de réception, le réfectoire, la cuisine et les chambres à coucher. Une aile représentative de la prévôté a été intégrée au monastère au ^XVIIIe siècle. 

Ci-dessus : l'aile de la prévôté de St Gerlach, datant du 18e siècle, avec l'église St Gerlachus à droite.

La vie religieuse se déroulait également en dehors du monastère. En 1273, par exemple, le monastère de St Gerlach obtint de Walram II de Valkenburg le droit de faire une nomination contraignante pour la désignation du curé de l'église d'Oirsbeek, de sorte que des liens avec les paroisses furent également établis. À Houthem, l'église dédiée à Saint-Martin in Vroenhof fut l'église paroissiale jusqu'au ^18e siècle. Ce n'est qu'au ^19e siècle que l'église du monastère est devenue l'église paroissiale. C'est probablement aussi à cette époque qu'a été construite la route de la mort vers St Gerlach, pour le voyage des défunts de Vilt vers cette église.

‍Laroute de la mort de St Gerlach‍.

Ci-dessous : la "route de la mort" près de Houthem-Saint-Gerlach sur une carte de la fin du XIX^{e siècle} ou du début du  ^{XXe siècle}(la gare indiquée date de 1888). La route de la mort mène directement à l'église. Carte source : "Haunted Land - Investigations into Ancient Mysteries and Modern Day Phenomena" (2001), p.66 par Paul Devereux.

L'utilisation de la morgue ou du couloir funéraire était soumise à des rituels : "Lorsqu'ils arrivaient à l'église, ils commençaient souvent par faire trois "tours d'église" pour confondre le défunt. Après l'enterrement, le cortège suivait un autre chemin pour retourner à la morgue, en veillant à ne pas entrer dans la maison par une autre porte que celle par laquelle le corps avait été sorti. S'il n'y avait pas d'autre moyen, ils quittaient l'église dans une direction différente de celle par laquelle ils étaient arrivés. Pendant la retraite, les gens versaient parfois de l'eau (purificatrice) derrière eux".